Représentations, défis, évolutions.
Les femmes ont toujours travaillé. C’est par ce titre volontiers provocateur que l’historienne du travail Sylvie Schweitzer publie en 2002 une histoire du travail des femmes aux XIXe et XXe. Siècles1. Titre provocateur car il s’oppose volontairement aux expressions traditionnellement utilisées en sociologie ou en histoire pour évoquer le travail des femmes (l’auteure cite l’exemple de l’expression “depuis que les femmes travaillent… “), comme si celui-ci était un fait essentiellement contemporain. Le travail des femmes serait ainsi un signe particulier de l’évolution de leur statut social et de leur émancipation des cadres traditionnel, familial, religieux, marqués par la domination masculine qu’elle soit physique ou symbolique2, et que l’on peut observer dès le processus de sédentarisation de l’humanité. Dans cette acception, le travail des femmes est considéré comme récent, fortuit, contingent, ou comme le fruit d’un combat libérateur d’une société par essence patriarcale. Après les espoirs déçus de la révolution de 1848, la fin du XIXe siècle, à la suite de la chute du second Empire, marquerait ainsi le début d’une longue séquence dans la marche de l’émancipation sociale des femmes sur fond de révolution industrielle et de développement d’un capitalisme tout puissant. La question de la place des femmes dans la société, question qui ne semblait résolue qu’en référence à la sphère privée, territoire traditionnel et contraint de l’activité féminine, évolue pour s’inscrire résolument dans la question sociale. Le “sexe faible” comme on le qualifiait communément à l’époque, est profondément impacté par les changements induits par l’industrialisation des modes de production et ses conséquences sur l’augmentation du paupérisme et l’évolution des vulnérabilités sanitaires et sociales.
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