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Les femmes, le travail et la question sociale (France: XIXe-début XXe siècles)

Représentations, défis, évolutions.

Les femmes ont toujours travaillé. C’est par ce titre volontiers provocateur que l’historienne du travail Sylvie Schweitzer publie en 2002 une histoire du travail des femmes aux XIXe et XXe. Siècles1. Titre provocateur car il s’oppose volontairement aux expressions traditionnellement utilisées en sociologie ou en histoire pour évoquer le travail des femmes (l’auteure cite l’exemple de l’expression “depuis que les femmes travaillent… “), comme si celui-ci était un fait essentiellement contemporain.  Le travail des femmes serait ainsi un signe particulier de l’évolution de leur statut social et de leur émancipation des cadres traditionnel, familial, religieux, marqués par la domination masculine qu’elle soit physique ou symbolique2, et que l’on peut observer dès le processus de sédentarisation de l’humanité. Dans cette acception, le travail des femmes est considéré comme récent, fortuit, contingent, ou comme le fruit d’un combat libérateur d’une société par essence patriarcale. Après les espoirs déçus de la révolution de 1848, la fin du XIXe siècle, à la suite de la chute du second Empire, marquerait ainsi le début d’une longue séquence dans la marche de l’émancipation sociale des femmes sur fond de révolution industrielle et de développement d’un capitalisme tout puissant. La question de la place des femmes dans la société, question qui ne semblait résolue qu’en référence à la sphère privée, territoire traditionnel et contraint de l’activité féminine, évolue pour s’inscrire résolument dans la question sociale. Le “sexe faible” comme on le qualifiait communément à l’époque, est profondément impacté par les changements induits par l’industrialisation des modes de production et ses conséquences sur l’augmentation du paupérisme et l’évolution des vulnérabilités sanitaires et sociales.

Au salon de 1861, le peintre Auguste-Barthélémy Glaize présente une allégorie intitulée “La pourvoyeuse de misère”, que l’historienne américaine Joan Wallach Scott décrit ainsi dans un article dont le titre fait référence à une citation de Jules Michelet3.

La pourvoyeuse de misère. Auguste-Barthélémy Glaize, 1860. Musée des Beaux Arts de Rouen.

“L’élément principal en est une sorte de vieille sorcière, un tas de haillons qui laissent voir un horrible sein flasque et une jambe nue. Elle se traîne en s’aidant d’une canne : sa posture évoque les représentations de la Mort ; ses doigts crochus semblent désigner ou appeler les lumières d’une ville qui s’élève au loin. Derrière elle, travaillant ensemble autour d’une bougie, on voit de jeunes femmes au visage sérieux, vêtues de façon rustique. L’une tient un fuseau ; à côté d’elle se trouve un rouet. Devant la sorcière, il y a un groupe de femmes voluptueuses et nues qui semblent s’échapper d’une voiture tirée par des chevaux (à moins qu’elles ne la prennent d’assaut) ; le véhicule se dirige à vive allure vers la ville4“.

Cette “triste allégorie des mœurs5“du XIXe siècle est également commentée par Maxime Du Camp qui voit dans cette peinture “un fantastique absolu” mais pourtant bien réel, à la portée de tous, une “figuration allégorique de ce que nous voyons tous les jours sur nos promenades et dans nos théâtres, l’envahissement croissant des filles de mauvaise vie qui sont aujourd’hui un élément nouveau de notre société transitoire et qui, entre les mains toujours actives et toujours intelligentes de la civilisation, ne sont peut-être que des instruments d’égalité destinés à rendre l’héritage illusoire ou du moins à le réduire à une circulation forcée6“. Les “belles filles” issues des classes inférieures, seraient ainsi l’instrument de la dépravation “de la haute bourgeoisie et des débris de la noblesse”, l’échappatoire du spectre de la pauvreté qui semble toujours les poursuivre. Il en ressort un fort sentiment d’ambiguïté sur les femmes, responsables ou victimes de leur condition, ambiguïté qui parcourt tous les débats du siècle sur la place de la femme dans la société. Pour certains, le machinisme qui se développe avec l’industrialisation de la production rendrait le travail accessible aux femmes et aux enfants, quand l’activité demande moins de force physique. La mécanisation supprimerait les différences physiques et biologiques et permettrait ainsi l’accès au salariat, ouvrant les portes de l’affranchissement des femmes de la domination masculine. Paul Leroy-Beaulieu considère que les progrès techniques permettraient aux femmes, “aussi capable d’habileté, d’attention et de surveillance que l’homme lui-même7” d’égaler, voire de dépasser l’homme. Pour d’autres, le travail des femmes dans les usines témoignerait d’une régression de leur position sociale, d’un accroissement de la domination masculine et participerait à la dégradation des mœurs en les éloignant de leur cadre de vie traditionnel pour les exposer aux dangers des villes. La mécanisation de l’industrie textile fait ainsi passer les femmes du rouet des campagnes à l’équipe d’ouvrières textiles placées sous le commandement d’un homme. A Lyon, les chefs d’atelier de tissage font travailler les membres de leur famille qui deviennent les auxiliaires d’un père promu contre-maître, employant femme et enfants, percevant le salaire pour sa famille, brouillant les frontières de l’intime. Le passage de l’atelier du tisserand à l’usine textile mécanisée contraint les femmes et les enfants aux tâches subalternes ne nécessitant ni force physique, ni compétences particulières. Les hommes occupent les emplois les plus qualifiés,”refuges des savoir-faire et des secrets, relativement bien payés8” et exercent une domination totale sur les femmes ouvrières, domination pouvant aller jusqu’à la soumission sexuelle: “si tous les ouvriers étaient exploités par le système du capitalisme industriel, les femmes expérimentaient une exploitation particulière liée à leurs faibles salaires, à leur vulnérabilité face au harcèlement sexuel, à leur double journée de travail, à leur très faible mobilité professionnelle et à leur exclusion de certains métiers sur la base de leur sexe9. A la vulnérabilité sanitaire et sociale commune aux deux sexes, se surajoute la vulnérabilité féminine face au désir des hommes auxquels elles sont soumises dans l’atelier comme au foyer. Force est de constater que cette citation, en référence à la situation des femmes au XIXe siècle, est encore valable dans le monde du travail actuel.

Que représente le travail des femmes au XIXe siècle ? Les données historiques10 permettent d’apporter une réponse sur la base des recensements publiés par la Statistique Générale de la France, ancêtre de l’INSEE11. L’INSEE a mis en ligne ces tableaux reconstruits portant sur les recensements de la population, la démographie et l’enseignement primaire, entre 1800 et 1925. Nous nous appuyons sur le recensement de 1851 pour donner des ordres de grandeur correspondant à la moitié du XIXe siècle12. Les données disponibles détaillent le nombre de travailleurs dans l’agriculture, les manufactures, l’industrie, par sexe et type d’industrie. La précision des chiffres fournis doit cependant être appréciée au regard des difficultés de dénombrement de la population dans une science de la statistique en plein développement dont les principes et les normes ne sont pas encore entièrement fixés, ce que reconnaissent d’ailleurs leurs. 

A la moitié du siècle, la France demeure une nation essentiellement rurale. Les travailleurs sont employés très majoritairement dans l’agriculture. En 1851, la part des emplois au sein de la grande industrie et de la manufacture représente seulement 8,5% de l’emploi total. Dans le secteur agricole, les femmes représentent 45,7% des emplois. Cette proportion baisse à 39,9% dans la grande industrie et les manufactures. Au sein de cette catégorie, l’industrie textile concentre la majeure partie des travailleurs féminins (89,7% du total des femmes), presque à égalité avec les hommes. Les données issues du recensement de 1891  mettent en évidence la profonde et rapide transformation de la structure de la population active en France. Mais il faut considérer la comparaison avec prudence, dans la mesure où les secteurs d’activité,  non encore clairement délimités, sont soumis à variations au fil des recensements. Une partie de la population active présente également une grande mobilité professionnelle, alternant période d’emploi et de sous emploi ou d’inactivité, ou bien une activité répartie sur plusieurs professions, de sorte qu’il peut y avoir un décalage significatif entre les statistiques démographiques et les recensements de la population active13. A titre d’exemple, l’enquête déclarative faite par la Chambre de commerce et d’industrie de Paris pour les années 1847-184814 illustre cette difficulté à travers la notion de “population mobile” des ouvriers et employés parisiens, ne travaillant que temporairement à Paris. Selon l’enquête, cette population représente 2,37% du personnel employé dans l’industrie. Selon le rapport, “tout porte à penser que les déclarations (des entreprises) sont restées incomplètes quant au nombre des travailleurs qui appartiennent à la population mobile15 “. L’enquête conforte également les tendances issues des tableaux de recensement. Les femmes sont majoritaires dans les industries du vêtement, des fils et des tissus (76 272 femmes pour 41 302 hommes), ces deux secteurs concentrant 67,5% de la population féminine employée. L’inégalité des salaires entre les femmes et les hommes est patente. Toujours selon ce même rapport, le salaire moyen journalier des hommes s’élève à 3 francs et 80 centimes. Celui des femmes à 1 franc et 63 centimes. Il est encore plus faible dans les métiers du tissu, où les femmes sont majoritaires (1 franc et 46 centimes). Le rapport donne également des comparaisons avec les salaires pratiqués dans les filatures de coton en France, où la moyenne des salaires des femmes est de 1 franc et 47 centimes par jour. Les fileuses gagnent 2 franc et 25 centimes, les “soigneuses de trois cardes” 2 francs et 10 centimes, les dévideuses, de 1 franc à 1 franc et 40 centimes16.

Alors que le secteur agricole représentait 91,4% de l’emploi en 1851, cette proportion ressort à 58,9% quarante ans plus tard. Dans le secteur industriel, la proportion des femmes est en légère diminution pour se situer à 31,3%. En 1851, la part des femmes travaillant dans le secteur agricole représentait 92,4% de la totalité des travailleuses recensées; cette proportion diminue à 43,6% en 1891. À la fin du XIXe siècle, bien que la France soit encore largement dominée par l’agriculture et présente une forte ruralité avec une économie proto-industrielle persistante, le secteur industriel et manufacturier connaît un développement significatif. Le philosophe et homme d’État Jules Simon (1814-1896), dont le parcours relève des deux logiques républicaine et conservatrice17, est considéré comme l’un des premiers libéraux à s’intéresser à la question ouvrière et particulièrement au travail et au salaire des femmes. En 1860, il décrit dans la Revue des deux mondes les conséquences de la révolution industrielle sur le travail des femmes dans les filatures, et plus largement sur leur impact sur la vie quotidienne et la structure familiale:

La vapeur, dès son apparition dans le monde de l’industrie, a brisé tous les rouets, toutes les quenouilles, et il a bien fallu que fileuses et tisseuses, privées de leur antique gagne-pain, s’en vinssent réclamer une place à l’ombre du haut-fourneau de l’usine. Les mères ont déserté le foyer et le berceau, les jeunes filles et les petits enfants eux-mêmes sont accourus offrir leurs bras débiles. Des villages entiers où naguère retentissaient le bruit du marteau, le ronflement des bobines, les cris joyeux de l’enfance, sont aujourd’hui déserts et silencieux, tandis que de vastes édifices de briques rouges, surmontés d’une immense cheminée au panache ondoyant, engloutissent dans leurs flancs, depuis l’aube du jour jusqu’à la tombée de la nuit, des milliers de créatures vivantes18“.

Mis à part l’emploi traditionnel des femmes dans les métiers domestiques19, celles-ci sont  donc majoritairement présentes dans les industries textiles, dans les filatures du Nord ou de la région lyonnaise, mais également, dans une moindre mesure, dans l’industrie minière, dans le Nord, le Centre ou l’Est de la France, dans les emplois peu qualifiés exercés en surface20.

Dans son livre L’ouvrière21, Jules Simon dresse un portrait assez complet de la condition des femmes ouvrières dans les métiers du textile. Il aborde les différentes organisations, les fabriques de soie, les filatures et les tissages mécaniques, la petite industrie dérivée et pour chacune d’entre elles, il précise les conditions de travail et de rémunération. Si la situation des ouvrières doit être appréciée selon l’emploi qu’elles occupent dans l’usine, les conditions de travail des femmes employées dans les métiers les moins qualifiés sont exécrables. Chez les artisans lyonnais, les tisseuses sont rémunérées au mètre, comme les hommes, mais leur condition physique ne leur permet pas un salaire décent: “Être misérablement logée, pauvrement vêtue, assez mal nourrie, et avec cela travailler, au minimum, douze heures par jour, voilà quel est le sort matériel d’une ouvrière tisseuse, placée dans des conditions favorables de santé et de travail“. Bien pire est la situation des ovalistes qui “travaillent constamment debout pendant treize heures, ne gagnent que 8 francs par semaine ; à certaines époques, leur salaire est tombé à 80 centimes par jour22“.

Le développement des manufactures de coton et de laine conduit à la concentration des ouvriers dans un même lieu. Les femmes sont « réunies dans les manufactures par troupeaux ». La famille disparaît devant les besoins de l’industrie:

“Chaque matin avant le lever du soleil, père, mère et enfants partent pour la fabrique; la dispersion commence au seuil même de la maison. Il est déjà nuit quand ils rentrent au domicile commun, accablés par treize heures et demie de fatigue. Rien n’est prêt pour le dîner de la famille; le foyer est froid. Ni le linge ni les habits n’ont été mis en ordre. La mère, en vérité, n’est plus qu’un ouvrier comme son mari. C’est à peine si ses enfants la connaissent23“.

Mais l’auteur se garde bien d’incriminer l’organisation industrielle et de rejoindre ceux qui voudraient revenir à la vertu morale d’une ruralité disparue: “la révolution (industrielle) est faite jusqu’au fond des âmes (…). Envisageons donc en face le nouvel état social que la vapeur nous a fait. La vapeur ne reculera pas; c’est à nous de chercher avec elle des accommodements, et de restaurer ce que nous pourrons de la vie de famille à l’ombre de la fabrique24“. Car la condition ouvrière semble dépendre en premier lieu de la moralité et du sérieux de l’ouvrier. Ainsi pour les augmentations de salaire:  “quand l’ouvrier manque de force morale, ce qui devrait améliorer sa situation ne fait au contraire que l’empirer. Les habitudes de dissipation et l’ivrognerie sont telles dans plusieurs villes de fabrique, et elles entraînent une telle misère , que l’ouvrier est absolument incapable de songer à l’avenir25“. Cette situation rejaillit sur la femme: “Il faudra manger pourtant. Que deviendra la femme pendant la quinzaine qui va suivre? Elle est là, à la porte , toute pâle et gémissante, songeant au propriétaire qui menace , aux enfants qui ont faim26“.

Dans un contexte d’augmentation des migrations entre la campagne et la ville, les jeunes ouvrières, et particulièrement leurs parents, ont aussi cherché à éviter les risques des déracinement en préférant les migrations hebdomadaires vers les usines. Les usines-pensionnats forment ainsi une nouvelle modalité de travail pour les ouvrières, dans un entre-deux entre migration définitive vers les centres urbains et cantonnement dans le lieu d’origine, générant ainsi de nouvelles conditions sanitaires et sociales27. Ces usines-pensionnats, appelées aussi “usines-couvents” se développent à partir de la seconde moitié du XIXe siècle, principalement dans le Lyonnais et le Dauphiné. L’objectif affiché est de contenir les départs massifs vers les usines éloignées ou en zones urbanisées, dans une logique de protection des jeunes femmes ou des enfants face aux dangers de l’usine ou de la ville. La création de ce type de manufactures date du début du siècle.  La manufacture de châles de la Sauvagère, sur la rive droite de la Saône à Saint Rambert, en proximité de l’Île Barbe, remonte à 1817. Elle est considérée comme une sorte de prototype pour la diffusion d’un modèle d’organisation basé sur la réalisation, dans le même lieu, de toutes les opérations de fabrication, forme d’intégration verticale d’une grande partie de la chaîne de valeurs. Les progrès technologiques et l’automatisation permettent d’employer une main d’oeuvre peu qualifiée et très jeune, donc malléable et peu coûteuse. Un article du journal Le Précurseur de 1827 parle de cette fabrique d’un nouveau genre28. Dans son Tableau physique et moral des ouvriers employés dans les manufactures de coton, de laine et de soie, Louis-René Villermé y décrit un monde ouvrier idyllique entouré de la sollicitude des patrons  en comparaison des autres établissements manufacturiers de l’époque: “Le propriétaire s’y occupe avec sollicitude du sort et des mœurs de ses ouvriers, et ceux-ci peuvent, s’ils le veulent, se nourrir dans l’établissement à meilleur marché que partout ailleurs. Chacun y couche aussi lorsqu’il le désire il est seul dans un lit, les hommes pour 30 sous par mois les femmes pour rien, et chaque sexe dans un bâtiment à part . Enfin, les intérêts des enfants et des jeunes gens ne sont pas oubliés dans cette manufacture modèle on y entretient, aux frais du maître, une école pour tous ceux qui travaillent dans la maison29“.

L’économiste et homme politique Louis Reybaud (1799-1879) décrit ce mode de production propre à l’industrie de la soie. Outre La Sauvagère déjà citée et la manufacture de Jujurieux créée en 1835 par l’industriel Claude-Joseph Bonnet (1786-1867), il dénombre plus de vingt-six établissements dépendant des fabriques de Lyon et Saint Etienne. Ce sont uniquement des femmes, célibataires ou veuves, qui sont employées dans ces fabriques, comme à Jujurieux, sous la direction et la surveillance de congrégations religieuses. Les ouvrières sont recluses, soumises à une règle sévère. Les sœurs ne s’occupent pas seulement des âmes, elles ont également des responsabilités dans la fabrique, comme la tenue de la comptabilité : “Elles sont les économes, les infirmières de l’établissement, règlent les détails de la dépense, et peuvent, suivant les dispositions et l’aptitude qu’elles y apportent, influer d’une manière sensible sur les inventaires annuels30“. L’établissement de Jujurieux est caractéristique d’une organisation de type monacal: ” Le séquestre est donc aussi absolu que possible, et le temps se partage entre le travail et les exercices de piété, accompagnés de quelques distractions. Pour maintenir une discipline aussi austère, la contrainte ne suffirait pas ; il faut que la ferveur s’y joigne, et la supérieure ne néglige rien pour la faire régner parmi les ouvrières qu’elle gouverne31“.

La visite de l’industriel Claude-Joseph Bonnet propriétaire de l’établissement s’apparente à celle d’un évêque dans un couvent: ” Une visite de M. Bonnet est aussi pour la communauté un jour de fête; le nom de cet homme de bien est dans toutes les bouches, et la crainte d’encourir un de ses reproches agit sur ces jeunes filles comme un frein d’autant plus puissant qu’il est plus rarement employé“. Le recrutement des ouvrières, facilité par la présence des religieuses, se fait entre treize et quinze ans, de préférence dans les campagnes environnantes, “à un âge où le corps est formé pour le travail et l’imagination accessible à toutes les influences“. La docilité et la malléabilité font partie des conditions d’admission. Les ouvrières sont nourries, logées, perçoivent un gage entre 80 et 150 francs par an, soit bien en dessous des tarifs pratiqués dans les ateliers, et quelques primes liées “à la bonne confection de la besogne“. La direction morale des ouvrières s’étend même au delà de la fabrique. Les sœurs et le fondateur de la fabrique se préoccupent également de l’avenir marital des ouvrières: “Il aime à marier ses ouvrières et leur cherche au besoin des partis ; quelquefois il règle les accords et assiste en personne à la cérémonie“. Ce sont les cultivateurs et artisans de la région qui trouvent ainsi leur bonheur dans des jeunes filles dont ils sont assurés, sinon de leur amour, au moins de leur vertu. C’est donc un contrôle social total qui s’exerce sur la population des ouvrières, sous des motifs présentés comme vertueux et protecteurs.

La condition des femmes dans l’industrie et les manufactures est indissociable de la place des femmes dans une société qui, au XIXe siècle, exacerbe l’infériorité des femmes et la hiérarchie des sexes en s’appuyant sur des thèses scientifiques, philosophiques ou religieuses, prônant ainsi une hiérarchie naturelle entre les sexes, qui plus est inscrite dans la loi depuis le code civil napoléonien. Le développement de la médecine vient renforcer le caractère d’infériorité de la femme. Le controversé docteur et homme politique Julien-Joseph Virey (1775-1846), partisan du “racisme scientifique” en expose tous les éléments dans son livre De la femme sous ses rapports physiologique, moral et littéraire32, publié en 1823. A propos des rapports amoureux, nous lisons cette description sans équivoque :

Comment donc s’établit l’amour le plus pénétrant , le plus parfait entre les sexes ? C’est lorsque la femme est le plus femelle, et que l’homme est le plus viril; c’est quand un mâle brun, velu, sec, chaud et impétueux, trouve l’autre sexe délicat, humide, lisse et blanc, timide et pudique. L’un doit donner, et l’autre est constituée pour recevoir ; le premier , par cette raison , doit avoir un principe de surabondance , de force , de générosité , de libéralité qui aspire à s’épancher; la seconde , au contraire, étant constituée en moins, doit, par sa timidité, tendre à recueillir, à absorber, avec une sorte de besoin et d’économie, le trop de l’autre, pour établir l’égalité , le niveau complet”.

Cette infériorité dans les rapports amoureux se trouve justifié par un comportement général dicté par la nature physique et morale de la femme : “Toute la constitution physique du sexe féminin dérive de la faiblesse radicale de ses organes ; tout se subordonne à ce principe , par lequel la nature a voulu rendre la femme inférieure à l’homme : elle n’est pas femme seulement par les attributs de son sexe, elle l’est en toute chose; et jusque dans les jeux de son enfance, elle prélude sur sa poupée ses propres sentiments , qui ne doivent s’éteindre qu’avec sa vie33“.

Le dictionnaire abrégé des sciences médicales édité par Panckoucke34 justifie dans un chapitre consacré à la femme, leur caractère vulnérable, caractère qu’il convient à l’homme de protéger comme on le ferait d’un enfant, dont elle conserve “dans la délicatesse de (leurs) formes et la mollesse de (leurs) organes” la constitution primitive, et qui, à “l’époque brillante de la puberté“, développe son caractère essentiel de reproductrice. Inféodée à l’homme, “c’est pour lui qu’elle existe” et à lui qu’elle doit plaire, rechercher en eux, “celui qui peut lui offrir l’appui que sa faiblesse réclame“. Il y a bien, pour les médecins de l’époque, une différence entre nature féminine et masculine, différence que l’on retrouve non seulement dans la morphologie, mais aussi dans le psychisme, l’intellect et la morale, jusqu’à considérer que la femme est par nature hystérique, cette hystérie étant causée par sa dépendance à son appareil génital. Dans un autre article intitulé “la matrice35, le dictionnaire précise que “ce viscère réagit sur tout le système féminin d’une manière bien évidente, et semble soumettre à son empire la somme presque entière des actions et des affections de la femme” Au début du siècle, la médecine théorise ainsi l’infériorité féminine, posée comme une vérité scientifique démontrée et inattaquable36. La restauration de la monarchie s’accompagne d’une restauration des principes traditionalistes venant nourrir l’idéologie de la femme au foyer. La sphère publique est le “royaume des hommes” dont la femme est explicitement exclue, et la sphère privée, celle de la famille, fondée sur les liens du sang et la sujétion naturelle, est le monde des femmes-épouses-mères et des enfants, dominée par les pères. Pour le matérialisme historique et sa critique féministe, la “femme au foyer”est l’agent du processus d’accumulation du capital propre au capitalisme. Elle est l’élément essentiel de l’organisation de l’accumulation permanente de base, ou accumulation primitive, qui est le siège de la production non marchande, essentiellement domestique, qui intervient dans la reproduction sociale : reproduction biologique, reproduction quotidienne, reproduction des générations37. Dans cette acception, le travail non payé de la femme au foyer est nécessaire à la reproduction de la force de travail, essentiellement celle des hommes, donc au capitalisme. Lorsque la femme est obligée de travailler, soit pour compléter une main d’œuvre masculine insuffisante, soit pour subvenir aux besoins du ménage en complément du salaire du mari, soit parce qu’elle subvient seule à ces besoins, ce travail, à peine toléré par les hommes, voire combattu, est la plupart du temps sous payé, exploité, confiné à des tâches pénibles, que ce soit dans les usines, dans les mines ou à domicile.

La Révolution avait fait souffler sur la France et ailleurs un vent d’universalisme dont le principe d’égalité constitue la pierre angulaire. Pour autant, la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen s’adresse aux hommes. L’écrivaine et femme politique Olympe de Gouges (1748-1793), considérée comme la pionnière du féminisme en France, rédige et publie en 1791 la Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne, premier acte d’un long combat pour l’égalité des droits, et dont certains points restent d’une criante actualité. Si le contexte n’est plus le même aujourd’hui, si l’égalité professionnelle entre les femmes et les hommes a lentement progressé jusqu’à être inscrite dans la loi en 198338, force est de constater que les inégalités perdurent jusqu’à aujourd’hui. Le « syndrome des premières femmes à…39“, témoignage réel, dans la fin du XIXe siècle et le premier XXe siècle, de l’accès progressif des femmes aux activités jusque-là réservées aux hommes, mais aussi alibi bien pratique pour justifier le statut-quo social40, ne doit pas occulter les inégalités économiques, sociales, entre la plupart des femmes et les hommes: les vulnérabilités humaines semblent également sexuées, ce qui justifierait en particulier les barrières à l’emploi. Que ce soit le patronat, qui voit dans les femmes un volant de main d’œuvre de réserve, les petits propriétaires et artisans pour qui les femmes constituent une main d’œuvre gratuite et totalement subordonnée, les ouvriers, pour qui le cantonnement des femmes dans leurs foyers évitent la concurrence sur le marché du travail, l’Église enfin, qui ne voit dans la femme qu’une auxiliaire de l’homme et une reproductrice de l’espèce, contrainte à l’espace privé de la maternité, du foyer et de l’éducation des enfants, la deuxième moitié du XIXe siècle fait l’unanimité contre le travail des femmes. La question de la vulnérabilité sociale des femmes dans une société dominée presque exclusivement par les hommes, les mêmes hommes qui en définissent les principes, s’inscrit donc dans la question sociale globale dont elle en constitue l’un des chapitres41.

Au XIXe siècle, le thème de la “pauvre femme” est un sujet à part entière, ce que confirme la fréquence d’apparition de l’expression, que ce soit dans la littérature ou la presse. Le roman populaire met en scène la femme, qu’elle soit employée de maison ou ouvrière. A travers cette littérature dite mineure, publiée la plupart du temps en feuilleton dans les journaux, en dehors des “grands auteurs”, lue essentiellement par des femmes de condition modeste et plutôt urbanisée, favorisée par le développement de l’alphabétisation, il est possible d’appréhender les mœurs populaires et la perception de la condition des femmes42. Les auteurs sont divers. Des catholiques moralisateurs comme l’écrivaine belge Mathilde Bourdon (1817-1888), dont le livre Marthe Blondel ou l’ouvrière de fabrique, décrit le quotidien romancé des femmes “ne pouvant plus apporter au budget domestique qu’un secours illusoire, (et qui) sont allées offrir à la fabrique leurs faibles bras43“. Ici, l’évangélisation de la classe ouvrière constitue le seul moyen de salut, en recréant les conditions d’une société patriarcale, paysanne, morale et solidaire44. Le Calvaire des femmes, de l’écrivaine féministe Marie-Louise Gagneur45, est publié trois ans plus tard. Le livre décrit l’intérieur sordide d’une chaumière en Ardèche. L’action démarre le 25 janvier 1843, par la naissance d’un enfant, la sixième fille d’un couple misérable, les Borel, ce qui fait dire au père: “Je n’ai pas d’enfants, je n’ai que des filles“. Dix-neuf années plus tard, nous retrouvons la famille à Lyon, installée dans l’industrie de la soierie. Le père est devenu fabricant. Il occupe trois mille métiers et exporte. C’est une réussite totale. La description de son comportement vis-à-vis de la misère ouvrière est significatif de l’époque: “Il se disait libéral, entièrement dévoué aux intérêts de la classe ouvrière. C’était, il est vrai, un coeur généreux. Survenait-il une crise commerciale, il était le premier à organiser des quêtes auxquelles il souscrivait largement“. Pour autant, “(il) n’admettait que l’aumône pour remédier au paupérisme, qu’il regardait comme un mal fatal, nécessaire même à l’équilibre social“. Dès lors, l’aumône et la bienfaisance sont préférables aux augmentations salariales, dans la mesure où elles enferment les bénéficiaires dans une dépendance obligée. L’industriel considère que “les crises commerciales qui nous sont si funestes ont cependant leur utilité, car elles matent la classe laborieuse“. Une des filles de l’industriel, Madeleine, s’oppose à la vision de son père et dénonce l’organisation du travail, la dispersion des familles, la division du travail, l’exiguïté et l’insalubrité des logements. Marie-Louise Gagneur utilise ainsi le roman populaire pour, à travers les dialogues qu’elle prête à ses personnages, exposer et défendre son point de vue idéologique. La dramatisation sert ainsi la pédagogie que l’auteure utilise pour exposer ses arguments: l’aumône charitable est “une sorte de régime protecteur de la misère (…) Elle inspire le mépris chez celui qui donne et la haine chez celui qui reçoit46“. Le roman se déplace ensuite à Lille où la misère ouvrière est grande:

Quiconque n’a pas traversé les courettes de Lille, quiconque n’a pas traversé ces caves malsaines et nauséabondes où croupissaient, il y a quelques années, les ouvriers de cette ville, la plus riche de la Flandre, celui-là n’a point vu la misère dans toute sa hideur, celui-là ne peut se représenter l’état de dégradation morale et physique où elle fait descendre l’être humain47.

Au fil du récit, qui se poursuit dans le deuxième tome paru en 1867, l’idée de coopérative ouvrière est évoquée comme solution à l’exploitation des ouvriers. Ainsi, le socialiste Brisemur, “la mauvaise tête” propose une “idée magnifique qui rendrait riche tous les ouvriers”. C’est l’idée de coopérative ouvrière, qui est rendue possible par l’argent d’une bourgeoise, Madeleine, femme libérée et socialiste, qui en permettra la réalisation. D’autres auteurs de romans populaires mettant en scène les souffrances du peuple et la misère ouvrière sont publiés à la fin du siècle. La femme ouvrière qui accède à l’émancipation en constitue le fil conducteur.

La révolution de 1848 et l’énergie républicaine qui s’en dégage fait souffler ce vent d’émancipation pour la femme de la moitié du XIXe siècle. Les féministes considèrent cette émancipation comme une condition indispensable à l’organisation d’une société libre, fraternelle, solidaire et républicaine. Si cette demande concerne les femmes de toutes les classes sociales, les ouvrières, les employées et les domestiques sont les premières concernées. La question de l’émancipation semble indissociable de l’analyse de la condition ouvrière. Dans ce contexte révolutionnaire et les aspirations à une société plus juste, plus fraternelle, le journal La voix des femmes est créé le 20 mars 1848 par l’écrivaine et journaliste Eugénie Niboyet (1796-1883). Mais il ne s’agit pas, pour les éditrices, de “renverser la table”. La profession de foi qui ouvre le premier numéro prône une vision plutôt traditionnelle de la femme dans la société, dont le rôle reste ancré dans la famille, “ce temple où la mère se dévoue avec une si profonde abnégation”. La demande d’une “juste liberté” a pour corollaire l’égalité des droits, particulièrement sur la question du travail et des salaires: “avec la servitude du travail doit cesser la servitude des femmes”. Les droits revendiqués s’analysent comme une juste contrepartie des devoirs permanents, ceux de l’épouse, la mère, la ménagère48. Ils s’articulent autour de grands principes républicains: droit de vote, droit au travail, droit de divorcer, droit à l’éducation etc. Acquérir de tels droits, c’est placer la question de l’émancipation de la femme au delà des frontières traditionnelles comme le sexe, la classe sociale, pour concerner l’ensemble de la société. Le champ n’est plus circonscrit à la cellule familiale, il va jusqu’aux limites de la société elle-même. La mission que se donnent ainsi les femmes est universelle: elle concerne l’humanité tout entière dans son aspiration à la liberté, source de sa renaissance, ce que la journaliste Jeanne Deroin exprime dans le numéro 27 du journal en réponse au journal catholique et conservateur La Liberté du 14 avril 1848: “si les femmes qui comprennent leur mission sociale réclament l’égalité des droits, c’est en vue de la régénération de l’humanité49“. Mais toutes les femmes n’épousent pas forcément ces thèses. Quelques années plus tard, sous le Second Empire, la Comtesse Dash  publie en 1860 Le livre des femmes. C’est une romancière prolifique: Wikipédia recense 92 ouvrages publiés sous le nom de la Comtesse Dash ou un autre pseudonyme. C’est aussi une conservatrice et nostalgique de l’Ancien régime. Fort décriée à l’époque et complètement oubliée aujourd’hui, elle ne considère la femme que dans  l’asservissement à l’homme. De fait, les premières pages du livre sont un véritable hymne à la soumission de la femme:

“Ce siècle, dans ses jours de folie et d’erreur, a imaginé de changer la condition des femmes; il a cherché à nous inspirer des idées d’indépendance, d’insurrection contre la situation qui nous est imposée: on a voulu faire de nous des guerrières, des politiques, des lutteuses, et ces tentatives n’ont abouti qu’à river notre chaîne par le sceau du ridicule. Si le monde est mal construit, nos mains débiles ne soutiendront pas ce poids immense;  acceptons ce que les lois de Dieu et celles des hommes nous prescrivent (…) N’oublions pas que nous sommes les filles d’Eve, et que nous avons amené le péché sur la terre. Une immense réparation nous est imposée et c’est à nous de l’accomplir50.

Eugénie Niboyet lui répond quelques années plus tard avec la publication en 1863, du vrai livre des femmes (( NIBOYET Eugénie, Le vrai livre des femmes, E. Dentu, Paris, 1863.)): “Nous n’avons jamais eu la ridicule fantaisie de prétendre corriger l’œuvre sublime de Dieu en dénaturant le caractère de la femme. La souhaiter l’égale de l’homme, c’est obéir aux lois de l’éternelle justice et non intervertir celles de la nature qui en procèdent“. Critique de la vision de la femme soumise certes, mais critique s’inscrivant dans la conception d’une société dominée par la tradition chrétienne. La femme de cette moitié du XIXe siècle reste, au sens propre comme au sens figuré, une femme corsetée. Eugénie Niboyet donne dans ce livre une représentation de la “femme du peuple” qu’elle oppose à la “mère ouvrière”. Les premières, “mères abjectes qui, traînant leur impudeur dans la fange, n’ont eu souci ni d’elles, ni de leurs enfants, et pondent dans les hospices, sans même savoir le nom de l’homme aviné qui, bestialement, s’est un moment rapproché d’elles“, s’opposent au “vrai peuple, celui qui vit de son travail“. Les secondes sont l’incarnation de l’ouvrière honnête, celle qui s’occupe de ses enfants: “sa couvée est nombreuse, son zèle suffit à tout!“. Mais l’auteure s’inquiète aussi d’une situation dans laquelle, “active au travail, aimée de son mari, aimante pour ses enfants, heureuse artisane qui se fait centre et pivot de sa jeune famille“, la femme ouvrière ne disposerait pas d’un “gain suffisant” pour se reposer.

Si les femmes ont manifestement pris une part active dans la Révolution de 1848, leur place et leur rôle dans la vie publique et dans la cité leur est disputée, y compris par ceux dont on pourrait penser qu’ils seraient plus favorables à leur émancipation. Dans son livre De la justice dans la Révolution et dans l’Église51, Pierre-Joseph Proudhon pose la question de l’égalité entre la femme et l’homme, et plus largement, celle de la fonction sociale de la femme. Dans le tome 3, on lit, en conclusion d’une démonstration à prétention scientifique:

“Inférieure à l’homme par la conscience autant que par la puissance intellectuelle et la force musculaire, la femme se trouve définitivement, comme membre de la société tant domestique que civile, rejetée sur le second plan : au point de vue moral, comme au point de vue physique et intellectuel…Dans ces conditions, la femme ne peut prétendre à balancer la puissance virile ; sa subordination est inévitable. De par la nature et devant la Justice elle ne pèse pas le tiers de l’homme ; en sorte que l’émancipation qu’on revendique en son nom serait la consécration légale de sa misère, pour ne pas dire de sa servitude52“.

Les revendications émancipatrices auraient donc comme effet pervers d’officialiser l’asservissement des femmes. La seule solution résiderait alors dans la soumission à l’homme, auprès de qui elle puiserait les ressources nécessaires: “Improductive par nature, inerte, sans industrie ni entendement, sans Justice et sans pudeur, elle a besoin qu’un père, un frère, un amant, un époux, un maître, un homme, enfin, lui donne, si je puis ainsi dire, l’aimantation qui la rend capable des vertus viriles, des facultés sociales et intellectuelles53“.

En 1860, Jules Michelet reprend les mêmes arguments en faveur de la subordination, en laissant pointer une dose de fatalisme. Plus encore, la faiblesse physique, morale et psychique de la femme serait de nature à retarder l’homme dans sa découverte du progrès: “L’homme, quelque faible qu’il puisse être moralement, n’en est pas moins dans un chemin d’idées, d’inventions et de découvertes, si rapide que le rail brûlant en lance des étincelles. La femme, fatalement laissée en arrière, reste au sillon d’un passé qu’elle connaît peu elle-même. Elle est distancée, pour notre malheur, mais ne veut ou ne peut aller plus vite 54“.

Auguste Comte donne le coup de grâce  en fixant définitivement à la femme sa place dans la société, à savoir la sphère privée:

« La valeur mentale, et surtout morale, de la femme exige sa concentration dans la vie privée, tandis que l’homme ne se développe dignement qu’en aspirant à la vie publique (…) il (le sexe aimant) dit se borner à diriger la vie privée comme base normale de la vie publique, seule vouée, chez l’autre sexe, au service direct55“.

L’écrivaine féministe jeanne-Marie Poinsard, dite Jenny d’Héricourt répond aux trois « contre-émancipateurs » dans son livre La femme affranchie56. Véritable plaidoyer pour l’émancipation de la femme, l’auteure s’en prend “aux hommes qui, effrayés du mouvement émancipateur, appellent à leur aide je ne sais quelle fausse science pour prouver que la femme est hors du droit, et poussent l’inconvenance et le contraire du courage, jusqu’à l’insulte, jusqu’aux outrages les plus révoltants“. La réponse va plus loin que le développement de simples contre-arguments. Le livre a pour ambition de fonder la revendication émancipatrice sur la construction d’une  “théorie philosophique du droit” et de donner des éléments pratiques (plaidoyers, propositions d’organisation), à destination des femmes, en faveur de l’émancipation.

Mais certains veulent défendre la vision d’une femme émancipée, égale de l’homme. Il en est ainsi du journaliste Léon Richer, considéré comme l’un des fondateurs du féminisme en France (un homme!). Dans La femme libre57 “après avoir démontré qu’elle est une personne humaine” (sic), il cherche à définir “quelle part d’activité appartient à la femme, et, comme conséquence, quelle situation doit lui être faite dans la famille comme au dehors“. S’il ne réfute pas le rôle de la femme comme “gardienne de la famille“, il revendique pour elle une position “d’égalité la plus parfaite” avec l’homme. Mais derrière cette exigence sans nul doute légitime, ce n’est pas tant la place de la femme dans la société qui est revendiquée, mais plutôt le souci de trouver pour l’homme une compagne qui, par son éducation, serait  digne de son niveau, de sorte que, encore une fois, la femme ne se définit pas par elle-même, mais au travers du regard de l’homme. Pour Léon Richer, la femme reste la collaboratrice de l’homme, définie par rapport à lui, comme Eve était l’aide fournie par Dieu à Adam dans le second récit de la Genèse, celui qui a été retenu par la tradition.

Le savoir ne gâte rien, pas même un beau et frais visage. Ne sent-on pas, au contraire, tout ce qu’il y aurait de charme infini, de joies pures et réconfortantes, à pouvoir converser de toutes choses avec une femme aimée, d’autant plus aimée qu’on la verrait égale à soi? Ne conçoit-on pas tout ce qu’apporterait de satisfactions intérieures l’intimité vraie de deux êtres en harmonie de pensées et de sentiments, se comprenant l’un l’autre, s’appréciant, s’estimant, se mesurant, se connaissant enfin? Une femme qui vous comprendrait, ce serait plus qu’une épouse, plus qu’une amie, plus qu’une sœur. Ce serait tout cela ensemble peut-être, et quelque chose de meilleur encore (p.195)“.

Des exemples de fonctions susceptibles d’être confiées aux femmes à l’extérieur de la sphère familiale sont évoquées: la magistrature, mais seulement comme juré d’assises, rôle dans lequel leur « degré d’intuition » pourrait être un gage de la qualité de leur jugement; la prêtrise, dans laquelle la femme pourrait se révéler comme “un bon pasteur des âmes”. Vient ensuite la médecine: bien que le diplôme soit ouvert aux femmes, l’exercice réel de la profession reste impossible58. Ce débat sur les fonctions accessibles aux femmes se poursuit dans la première moitié du XXe siècle, et il rien ne dit qu’il ne soit clos aujourd’hui59.

En 1866, Julie-Victoire Daubié (1824-1874), première femme à obtenir le baccalauréat et première licenciée en lettres, publie La femme pauvre au XIXe siècle60. Cet essai est écrit en réponse à une question générale posée par l’Académie impériale de Lyon en 1859 dans le cadre d’un concours, comme c’était l’usage académique à cette époque. Il s’agissait “d’étudier, rechercher surtout au point de vue moral, et indiquer au gouvernants, aux administrateurs, aux chefs d’industrie et aux particuliers, quels seraient les meilleurs moyens, les mesures les plus pratiques, 1) pour élever le salaire des femmes à l’égal de celui des hommes lorsqu’il y a égalité de service ou de travail; 2) pour ouvrir aux femmes de nouvelles carrières, et leur procurer de nouveaux travaux qui remplacent ceux qui leur sont successivement enlevés par la concurrence des hommes et la transformation des usages61“. Cet ouvrage, considéré comme le premier consacré intégralement au travail des femmes au XIXe siècle en en faisant un objet d’investigation à part entière, constitue une source historique importante. L’essai déclenche des commentaires et des critiques autant élogieuses que sarcastiques. Le Journal des économistes publie de larges extraits ainsi que L’économiste français de Paul Leroy-Beaulieu. John Stuart Mill écrit dans l’édition 1876 de L’assujettissement  des femmes: “On n’avait jamais, je crois, mis à nu le détail des misères de la vie pour la très grande majorité des femmes et des injustices révoltantes de la société masculine à leur égard62“. La Revue générale de jurisprudence du Royaume en matière civile, commerciale et criminelle est bien plus critique. Nous lisons, en 1866:

“Les idées (que contient le livre), les regrets qu’il exprime, les réformes qu’il sollicite, me paraissent si peu conformes à la vérité des faits et si contraires à la nature des choses, qu’il y aurait peut-être imprudence à ne montrer que le talent de l’auteur et l’honnêteté des sentiments qui l’animent, et à garder le silence sur la nature des réformes et des utopies que recommande sur le fond même du travail, c’est-à-dire avec une entière bonne foi, mais une illusion complète sur la réalité des choses, l’auteur de La femme pauvre au XIXe siècle”.

Double critique formulée à l’encontre, non seulement de propos auxquels il est possible de ne pas adhérer, mais surtout au fait qu’ils sont formulés par une femme qui, a contrario des hommes, ne connaîtrait pas le monde réel.

Dès les premières pages du livre de Julie-Victoire Daubié, la société libérale est pointée comme la principale cause de la condition des femmes qui se serait dégradée avec la société actuelle: “L’état actuel de notre société nous montre, sous les noms trompeurs de liberté et d’égalité, la femme retenue dans une infériorité déplorable, et exclue des emplois qui lui étaient autrefois assurés par la législation et les mœurs“. C’est bien toute la question de l’inégalité entre les femmes et les hommes qui sous-tend la réflexion de l’auteure, avec, comme point de départ, l’inégalité dans l’éducation et la formation, qui conduit à l’inégalité dans l’accès aux professions et l’inégalité des salaires. Julie-Victoire Daubié utilise la comparaison avec les législations d’autres pays comme la Suisse ou l’Allemagne, qui par certains aspects sont plus protecteurs, afin de délégitimer le modèle français. Elle dénonce également la question de l’inégalité dans l’accès aux capitaux, et c’est sans doute une approche plus novatrice: “la femme sans fortune se trouve exclue encore de toutes les industries qui exigent une mise de fonds et dont l’homme pauvre se met d’ordinaire en possession par une dot“. Réduite aux emplois subalternes par manque de capitaux, les femmes ne peuvent plus accéder aux emplois dans lesquels elles sont traditionnellement présentes, comme la confection. Les recommandations faites à la fin de l’ouvrage mettent en avant le rôle que devrait avoir les pouvoirs publics dans l’amélioration des conditions de vie des femmes au travail, en s’appuyant sur les organisations dépendant directement de l’État: “L’État pourrait aussi étendre les attributions des ouvrières dans les manufactures qui sont sous sa dépendance, et confier à des femmes la direction de certains ateliers industriels“. De même, dans la médecine, où “le sentiment religieux de la femme, son dévouement, sa perspicacité, sa faculté remarquable pour deviner l’individu, sa douce voix, sa main délicate, la prédisposent aux soins des malades“.

L’Église est également très présente dans le débat sur la question de la place et du rôle des femmes dans la société. Le christianisme, particulièrement le catholicisme, intervient dans le rôle des femmes et le rapport de subordination aux hommes avec l’institution du mariage: “L’homme est le prince de la famille et le chef de la femme (…) comme le Christ est le chef de l’Église63“. L’infériorité de la femme existe dans tous les domaines, y compris devant la mort et ses rituels: dans la France du XIXe siècle, la cloche des églises qui sonne le glas pour les morts sonne moins longtemps pour les femmes que pour les hommes64“. Dans le même temps, le XIXe siècle est aussi celui d’une forme de féminisation du catholicisme, à travers les congrégations religieuses dans lesquelles les femmes sont majoritairement éduquées. La loi Falloux, votée le 15 mars 1850, permet aux congrégations catholiques d’ouvrir en toute liberté des écoles primaires et des établissements secondaires. L’instruction qui y est donnée reproduit les stéréotypes de la femme épouse et mère, l’instruction visant essentiellement à en faire des compagnes acceptables pour l’homme. Quelques dizaines d’années après, en 1863, les sœurs instruisent plus de 70% des filles présentes dans les pensionnats. L’enseignement public n’est pas plus protégé de l’influence catholique: cette même année, 70% des maîtresses de l’enseignement primaire féminin public sont des congréganistes. Avec la loi Sée du 21 décembre 1880, l’Église perd le monopole de l’instruction des filles. Mais les objectifs assignés sont de même nature: il s’agit d’aider les femmes à devenir de meilleurs épouses et mères. Si l’Église catholique accepte timidement le travail des femmes comme relevant dans certains cas, d’une nécessité, l’encyclique Rerum novarum ne dira pas autre chose: “De même il est des travaux moins adaptés à la femme que la nature destine plutôt aux ouvrages domestiques, ouvrages d’ailleurs qui sauvegardent admirablement l’honneur de son sexe et répondent mieux, par nature, à ce que demandent la bonne éducation des enfants et la prospérité de la famille“.

Le mouvement d’émancipation des femmes qui se développe à partir de la seconde moitié du XIXe siècle concerne aussi bien les ouvrières ou les domestiques, que la bourgeoisie. Mais les motivations diffèrent. Pour les premières, la question essentielle est celle de la survie quotidienne dans un monde dominé par l’homme. Les options sont limitées : épouses, elles s’occupent du foyer et des enfants quand les revenus apportés par le mari sont suffisants, ou bien assurent un complément avec l’apport du travail à domicile mal rémunéré. Célibataires ou veuves65, nous avons vu qu’elles réalisaient, quand elles sont admises dans les usines ou les manufactures, des tâches subalternes, sous-payées et souvent dangereuses. Au pire, elles se prostituent en même temps. Pour les secondes, il s’agit plus de s’extraire du carcan de la sphère privée et de lutter contre la privation de tous droits, politique ou économique, de s’émanciper de la domination masculine du père ou de l’époux. L’éducation les éveillent à la conscience politique. Beaucoup d’entre elles soutiennent la cause républicaine sans en contester la nature sexuée. Dans les deux cas, il s’agit de rechercher de nouvelles voies d’émancipation vers une citoyenneté totale, à l’égale de l’homme. Le foisonnement des groupes, associations et ligues féministes de la deuxième moitié du XIXe siècle témoigne de la vivacité et de la dynamique du mouvement d’émancipation, mais aussi de sa difficulté à proposer un front commun. Ce n’est qu’au début du XXe siècle que des rapprochements et des agrégations en fédérations verront le jour, contribuant ainsi à une structuration plus efficace du mouvement.

La militante féministe Hubertine Auclert (1848-1914) qui s’était ralliée en 1873 à Léon Richer et Maria Deraisme s’oppose rapidement aux orientations prises par l’Association pour le droit des femmes. Elle reproche à Léon Richer de ne pas aborder frontalement la question du droit des femmes et de se contenter d’examiner la place de la femme au plan civil. Marginalisée, elle quitte l’association après le refus de Léon Richer de lui permettre d’avoir une tribune au Congrès international pour le droit des femmes en 1878. En 1881, elle fonde le journal La Citoyenne, journal féministe bimensuel qui paraîtra jusqu’en 1891. Elle utilise cette tribune pour faire valoir ses arguments, justifiés selon elle par le refus des hommes d’abroger les lois qui oppriment les femmes dans la vie civile et sa revendication pour le droit des femmes à l’électorat et à l’éligibilité66. Sa position diffère des féministes traditionnels, ceux qu’elle regroupe sous le vocable de “vieille école”, et qui continuent à confier aux hommes le pouvoir, sinon le vouloir, de changer les lois. Pour Hubertine Auclert, c’est donc aux femmes, par l’accès direct à l’électorat et à l’éligibilité, à créer les conditions de leur propre affranchissement: “Les femmes destituées de leurs droits ne sont pas des mendiantes ; elles sont des créancières qui ont déjà trop longtemps fait crédit aux hommes, elles doivent, dans l’intérêt privé et public, entrer en possession de leur part d’action, de leur part de souveraineté67“.

Hubertine Auclert cherche auprès des socialistes, la tribune qui lui permettra de faire avancer le droit des femmes. Au Congrès ouvrier socialiste de France qui se tient à Marseille du 20 au 31 octobre 1879, la séance du 22 octobre a pour thème “la femme”. Le président de séance est un homme, de même que trois assesseurs sur quatre et deux secrétaires sur trois. Hubertine Auclert est secrétaire. Elle donne lecture d’un rapport au nom de deux sociétés parisiennes: le Droit des femmes, dont elle est membre et les Travailleuses de Belleville, une coopérative de production et de vente.

Je viens, toute pénétrée d’estime pour cette grande assemblée (…) qui permet à une femme, non parce qu’elle est ouvrière, mais parce qu’elle est femme, c’est-à-dire exploitée, esclave déléguée de neuf millions d’esclaves, de faire entendre les réclamations de la moitié du genre humain68“.

En s’exprimant devant une assemblée composée essentiellement d’hommes, elle veut discuter de l’égalité complète entre la femme et l’homme, en fustigeant une République qui maintient les femmes dans une condition d’infériorité. Elle met au défi son auditoire: “Avant que vous, hommes, vous conquériez le droit de vous élever jusqu’à vos maîtres, il vous est imposé d’élever vos esclaves, les femmes, jusqu’à vous“. L’égalité sociale et politique de la femme et de l’homme, à laquelle aspire l’oratrice est “une protestation contre ceux qui, au mépris de la liberté humaine, osent encore, au XIXe siècle, tenter d’assigner un rôle à la moitié du genre humain“. Hubertine Auclert n’est ni ouvrière, ni représentante du prolétariat, ni socialiste, mais son discours émancipateur est ovationné. La séance se poursuit avec la lecture de plusieurs rapports en faveur de l’égalité des droits entre les femmes et les hommes, certains conservant de forts accents paternalistes, réintroduisant des propos allant dans le sens d’une plus grande vulnérabilité des femmes, ce qui justifierait l’attitude protectrice et dominatrice des hommes. L’intérêt du discours d’Hubertine Auclert est de poser la question de la femme comme une question sociale à part entière, en assimilant l’attitude des hommes prolétaires à l’égard des femmes, prolétaires que cette assemblée est censée représenter, à l’attitude des bourgeois, de ceux qui détiennent le pouvoir et la force. Les hommes prolétaires utilisent ainsi les mêmes arguments que la classe dirigeante pour justifier de leur domination spécifique sur les femmes ouvrières69. Vue des femmes, la question sociale dépasse les clivages de la société, concerne aussi bien les ouvrières que les bourgeoises, toutes classes confondues dans la même volonté d’une émancipation totale, à la fois morale, légale et politique, qui doit être consacrée par le droit.

Ce combat pour l’émancipation féminine, engagé dès la Révolution, théorisé dans la seconde moitié du XIXe siècle, combattu en permanence, se poursuit largement au cours du XXe siècle. Sous la pression des revendications, les tâches se modifient progressivement et la législation devient plus protectrice. Les lois sur l’instruction de 1881 et 1882 rendent l’école primaire obligatoire, gratuite et publique pour les garçons comme pour les filles. La loi Sée du 21 décembre 1880 ouvre l’enseignement secondaire aux filles en créant les lycées de jeunes filles.  Pour autant, l’enseignement proposé continue de circonscrire les femmes dans un rôle subalterne. Les programmes d’instruction publique de 1882 précisent que “l’école doit préparer et prédisposer la jeune fille aux soins du ménage et aux ouvrages de femmes70“. Au  tournant du siècle, les femmes ne sont plus seulement des ouvrières. Elles deviennent caissières de banque, vendeuses, télégraphistes, opératrices, mais aussi dactylos, institutrices et infirmières… Les employeurs continuent de profiter d’une main d’oeuvre moins bien payée. Le sentiment de honte qui, pour les maris, accompagnait le travail des femmes, synonymes d’insuffisance du salaire de l’homme, disparaît peu à peu avec le développement des métiers du tertiaire dans lesquelles les femmes sont de plus en plus nombreuses . La première guerre mondiale viendra ébranler un édifice moral qui cantonnait la femme à la maison, “misérable et glorieuse”, comme épouse, mère et ménagère”.

Après la seconde guerre mondiale, l’égalité professionnelle entre les femmes et les hommes fait l’objet de plusieurs textes législatifs. Il ne s’agt plus de protéger, comme tendait à le faire la législation de la fin du XIXe siècle, mais à garantir le principe d’égalité, ce qui avait pour corollaire l’absence de rapports de domination. La loi n° 72-1143 du 22 décembre 1972 pose le principe de l’égalité de rémunération “pour un même travail ou un travail de valeur égale”. La loi n° 75-625 du 11 juillet 1975 interdit de rédiger une offre d’emploi réservée à un sexe, de refuser une embauche ou de licencier en raison du sexe ou de la situation de famille “sauf motif légitime”. En 1976, la directive européenne du 9 février introduit la notion d’égalité de traitement qui vise à passer d’une égalité formelle à une égalité réelle. Il faudra sept ans pour que cette directive soit traduite en droit français avec la loi n° 83-635 du 13 juillet 1983, dite “loi Roudy”. Cette loi sera suivie d’un ensemble de textes législatifs, jusqu’à la loi du 24 décembre 2021, qui instaure l’obligation de verser le salaire ou les prestations sociales sur un compte bancaire dont la bénéficiaire ou la salarié est la détentrice ou la codétentrice. Pour autant, les inégalités persistent dans la sphère professionnelle, que ce soit dans la nature des métiers exercés ou dans l’accès aux postes à responsabilité.

Que ce soit dans le travail ou dans la cité, la domination masculine est encore présente, renvoyant les femmes à un passé et une histoire forgés par des siècles de patriarcat, dont la question sociale est largement imprégnée.

Rien n’est gagné…

  1. SCHWEITZER Sylvie, Les femmes ont toujours travaillé. Une histoire du travail des femmes aux XIXe et XXe siècles, Odile Jacob, Paris, 2002. []
  2. BOURDIEU Pierre, La reproduction, Paris Éditions de minuit, 1970. []
  3. “L’ouvrière! Mot impie, sordide…” in MICHELET Jules, L’amour, la femme, Oeuvres complètes, t. 34, La femme, l’ouvrière, Flammarion, Paris, 1893-1898, p. 362. []
  4.  WALLACH SCOTT Joan. “L’ouvrière, mot impie, sordide“. In: Actes de la recherche en sciences sociales. Vol. 83, juin 1990. Masculin/féminin-1. pp. 2-15. []
  5. D’ENVAL Jane, Salon de 1861, Cosson, Paris, p.43. []
  6. DU CAMP, Maxime, Le salon de 1861, Bourdilliat, Paris, 1861, pp. 136-137 []
  7. LEROY-BEAULIEU Paul, Le travail des femmes au XIXe siècle, Charpentier, Paris, 1873, p.142. []
  8. PERROT Michelle. “Femmes et machines au XIXème siècle”. Romantisme, 1983, n°41. La machine fin-de-siècle. P.9. []
  9. FRADER Laura, Femmes, genre et mouvement ouvrier en France aux XIXe et XXe siècles : bilan et perspectives de recherche. Clio [En ligne], 3 | 1996, mis en ligne le 01 janvier 2005, consulté le 17 mars 2024. []
  10. Ces données ont été réorganisées par une équipe de chercheurs franco-américains à l’Inter-University Consortium for Political and Social Research (ICPSR), Ann Arbor, Michigan, États-Unis. []
  11. Voir BEAUR Gérard et MARIN Béatrice, “La Statistique Générale de la France – Présentation”.  L’Atelier du Centre de recherches historiques [En ligne], Les Enquêtes Collectives du CRH, mis en ligne le 17 mars 2011, consulté le 19 mars 2024. []
  12. INSEE Statistique générale de la France, Données sur la démographie, la population et l’enseignement primaire sur la période 1800- 1925, Année 1851, Tableau T02-II. []
  13. BOMPARD Jean-Pierre, MAGNAC Thierry, POSTEL-VINAY Gilles, “Emploi, mobilité et chômage en France au XIXe siècle: migrations saisonnières entre industrie et agriculture”, Annales. Histoire, Sciences Sociales, Jan. – Fév.., 1990, 45e Année, No. 1, p.55. []
  14. Statistique de l’industrie résultant de l’enquête faite par la chambre de commerce pour les années 1847 et 1848, Chambre de commerce et d’industrie de Paris, Guillaumin et Cie, Paris, 1851. []
  15. Ibid. p.48. []
  16. Ibid. p.52. []
  17. Voir BRANTHOME Thomas. “Jules Simon (1814-1896), intellectuel organique du républicanisme libéral sous le Second Empire”, Allorant, Pierre, et al.. Les Dix décisives : 1869-1879. Rennes Presses universitaires de Rennes, 2022. (pp. 21-34). []
  18. SIMON Jules, “Études morales, Le salaire et le travail des femmes, II Les femmes dans les filatures”, Revue des deux mondes, 2e période, tome 28, 1860, p.562. []
  19. Le secteur domestique continue à employer beaucoup de personnel féminin. En 1866, il occupe 22,5 % des femmes actives, 33 % en 1896 et 45 % en 1901. []
  20. La loi du 19 mai 1874 (section III article 7) interdit le travail des femmes et des filles dans les travaux souterrains. L’interdiction est abaissée à 12 ans révolus pour les enfants. []
  21. SIMON Jules, L’ouvrière, Paris Hachette, 1862. []
  22. p.42. []
  23. p.99-100. []
  24. p.102-103. []
  25. p.133. []
  26. Ibid. []
  27. CHATELAIN Abel, “Les usines-internats et les migrations féminines dans la région lyonnaise: seconde moitié du XIXe siècle et début XXe siècle”, Revue d’histoire Économique et Sociale, vol. 48, no. 3, 1970, pp. 373–94. []
  28. Le Précurseur, n° 239, 6 octobre 1827, p.2. []
  29. VILLERME Louis-René, Tableau de l’état physique et moral des ouvriers employés dans les manufactures de coton, de laine et de soie. Tome 1, Éditions d’histoire sociale, 1840, p.356-357. []
  30. REYBAUD Louis, Études sur le régime des manufactures: condition des ouvriers en soie, Lévy frères, 1859, p. 199 et s. []
  31. Ibid. p. 201. []
  32. VIREY Julien-Joseph, De la femme sous ses rapports physiologique, moral et littéraire, Crochard, Paris, 1823. []
  33. p.215. []
  34. Dictionnaire abrégé des sciences médicales, tome septième, Panckoucke, 1822, p.253 et suivantes pour les autres citations. []
  35. Dictionnaire des sciences médicales, tome 31, article “Matrice” Paris, Panckoucke, 1819, p.215. []
  36. RIPA Yannick. Les femmes, actrices de l’histoire France, de 1789 à nos jours. Armand Colin, 2010, p.28. []
  37. ARRUZZA, Cinzia. “Le féminisme de la reproduction sociale et ses critiques”, Actuel Marx, vol. 70, no. 2, 2021, p.30. Voir également “Féminisme et théories de la reproduction sociale”, Contre temps, revue de critique communiste, 8 mars 2023 [en ligne sur contretemps.eu, consulté le 25 mars 2024]. []
  38. La première loi pour l’égalité professionnelle a été adoptée le 13 juillet 1983 (loi Roudy). []
  39. Comme Julie Daubié, première femme à obtenir le baccalauréat et première licenciée en lettres, Blanche Edwards, première femme médecin, Jeanne Chauvin, première avocate, Marie-Curie, première femme nobélisée, ou plus près de nous, Anne Chopinet, première femme polytechnicienne, Marie Marvingt, première femme aviatrice à traverser la Manche, Claudie Haigneré, première femme française à aller dans l’espace. []
  40. SCHWEITZER Sylvie “Du vent dans le ciel de plomb ? L’accès des femmes aux professions supérieures, XIXe–XXe siècles”, Sociologie du travail, Vol. 51 – n° 2 | 2009, 183-198. []
  41. BRIDEL Louis, Le mouvement féministe et le droit des femmes, CH Eggiman et Cie, Genève, 1893, p.14. []
  42. ZYLBERBERG-HOCQUARD Marie-Hélène. “L’ouvrière dans les romans populaires du XIXe siècle”. Revue du Nord, tome 63, n°250, Juillet-septembre 1981. pp. 603-636. []
  43. BOURDON Mathilde, Marthe Blondel ou l’ouvrière de fabrique, Puttois-Crété Éditeurs, Paris, 1863, p. 6. []
  44. p.14. []
  45. GAGNEUR Marie-Louise, Le calvaire des femmes, Faure, Paris, 1867. []
  46. p.24. []
  47. p.27 []
  48. FRAISSE Geneviève Chapitre 3. “Les femmes libres de 1848″ , La raison des femmes. sous la direction de Fraisse Geneviève. Plon, Paris, 1992, p. 140. []
  49. La Voix des femmes, n°27, 19 avril 1848, p.2. []
  50. DASH Comtesse de, Le livre des femmes, Paris, Librairie nouvelle, 1860, introduction p. 1-2. []
  51. PROUDHON Pierre-Joseph De la justice dans la Révolution et dans l’Église, Trois tomes, Garnier Frères, Paris, 1858. []
  52. Op.cit. T3, p.375. []
  53. Ibid. []
  54. MICHELET Jules, La femme, Hachette 1860, p. 5. []
  55. COMTE Auguste, Système de philosophie positive, ou traité de sociologie instituant la religion de l’humanité, Tome IV, Paris, 1854, p.62. []
  56. D’HERICOURT Jenny, La femme affranchie: réponse à MM. Michelet, Proudhon, É. de Girardin, A. Comte et aux autres novateurs modernes, 1860, Deux tomes. []
  57. RICHER Léon, La femme libre, Dentu, Paris 1877. []
  58. Madeleine Brès (1842-1921), considérée comme la première femme à obtenir son doctorat de médecine en 1875, ne pratiquera jamais. []
  59. voir VILLELA Jean-Marie, “Les femmes dans l’action sociale aux XIXe et XXe siècles. Les ambiguités d’une éancipation”. Etienne Thévenin (dir.) Solidarités en Afrique noire et en France à l’époque contemporaine, Kaîros Histoire, Nancy, 2020, pp.85-107. []
  60. DAUBIE, Julie-Victoire, La femme pauvre au XIXe siècle, Guillaumin Paris, 1866. []
  61. Ibid. Avant-propos, p.VI. []
  62. Cité par THIERCE, Agnès, “La pauvreté laborieuse au XIXème siècle vue par Julie-Victoire Daubié “, Travail, genre et sociétés, vol. 1, no. 1, 1999, pp. 119-128. []
  63. Léon XIII , Lettre encyclique Arcanum dicinae sur le mariage chrétien, donnée à Rome le 10 février 1880. Si le protestantisme a donné une place plus importante à la femme, en raison du sacerdoce universel qui permet aux femmes d’accéder à la fonction pastorale, les fondateurs de la religion réformée l’ont toujours considéré comme subordonnée à l’homme, au mieux sa collaboratrice. Si elle sort de la sphère privée, c’est essentiellement pour s’investir dans la charité sociale. []
  64. DUBESSET Mathilde, Femmes et  religions, entre soumission et espace pour s’exprimer et agir, un regard d’historienne, Nuevo Mundo Mundos Nuevos Colloques, mis en ligne le 05 juin 2008, consulté le 24 avril 2024. []
  65. 46% des femmes de 50 ans ou plus seraient dans l’une ou l’autre des situations au milieu du XIXe siècle. BOURDELAIS Patrice. “Le poids démographique des femmes seules en France (deuxième moitié du XIXe siècle)”. Annales de démographie historique, 1981. Démographie historique et condition féminine. pp. 215-227. []
  66. TAÎEB Édith , “Le politique et le domestique. L’argumentation d’Hubertine Auclert sous la Troisième République”, Mots. Les langages du politique, 78 | 2005, p.25. []
  67. La Citoyenne, 5 février-4 mars 1883, n° 6. []
  68. Séances du Congrès ouvrier socialiste de France, 3ème session, tenue à Marseille du 20 au 31 octobre 1879, Doucet, Marseille, 1879, p.148 et s. []
  69. REBERIOUX Madeleine, DUFRANCATEL Christiane, SLAMA Béatrice. “Hubertine Auclert et la question des femmes à l’immortel congrès”. Romantisme, 1976, n°13-14. Mythes et représentations de la femme. P.138. []
  70. WAILLY, Jeanne-Marie. “Les différentes phases du travail des femmes dans l’industrie“,  Innovations, vol. no 20, no. 2, 2004, pp. 136. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Jean-Marie Villela (13 mai 2025). Les femmes, le travail et la question sociale (France: XIXe-début XXe siècles). Les métamorphoses de la vulnérabilité. Consulté le 16 décembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13wv4


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